Investigadores de la Universidad de Chile comentan en la revista Science los resultados de dos estudios que apuntan a que el cambio climático podría eliminar entre el 7% y el 16% de todas las especies vegetales del planeta antes de 2100, y que más de un quinto de la historia evolutiva de las plantas con flores está en riesgo de extinción. Según la revisión de Rosa Scherson y Federico Luebert, académicos de la Facultad de Ciencias Forestales y de la Conservación de la Naturaleza de la Universidad de Chile, se perderían cerca de 50 mil millones de años de historia evolutiva.
El cambio climático no solo amenaza a los osos polares o a los grandes mamíferos que suelen protagonizar los debates ambientales. El mundo vegetal —base silenciosa de casi todos los ecosistemas terrestres y de la seguridad alimentaria humana— enfrenta una crisis de extinción de proporciones históricas. Así lo advierten Rosa Scherson y Federico Luebert, académicos de la Facultad de Ciencias Forestales y de la Conservación de la Naturaleza de la Universidad de Chile, en un perspective publicado en la revista Science.
El texto, titulado «The future of plant extinction» («El futuro de la extinción de plantas»), analiza críticamente dos investigaciones publicadas en el mismo número de la revista, cuyos hallazgos califican de urgentes e ineludibles.
«Estos estudios son interesantes por la magnitud de las bases de datos analizadas, que permiten hacer estudios a escala global, lo que antes no se podía hacer», destacó la académica y directora de Extensión de la FCFCN, Rosa Scherson sobre las publicaciones.
«El tema de la extinción es relevante por sus por sus posibles implicancias para el bienestar de las sociedades humanas», complementó el académico Federico Luebert.
Dos estudios con un mismo mensaje de alarma
El primero de los trabajos comentados, liderado por Junna Wang y colaboradores, utilizó modelos de distribución geográfica de 67.000 especies de plantas vasculares —un quinto de todas las plantas vasculares conocidas— para predecir cómo sus patrones de distribución podrían cambiar como consecuencia del cambio climático. Los resultados son contundentes: entre el 7% y el 16% de las especies de plantas del mundo podrían perder al menos el 90% de su hábitat y extinguirse en aproximadamente 55 a 75 años, lo que equivale a entre 35.000 y 50.000 especies vegetales bajo escenarios de emisiones moderadas.
Contrariamente a lo que podría esperarse, el principal motor de la extinción de plantas no es la capacidad limitada de una especie para desplazarse, sino la pérdida generalizada de hábitats adecuados causada por el cambio climático. Dicho de otro modo: aunque algunas plantas logran migrar a nuevos territorios, el problema central es que los espacios donde pueden sobrevivir simplemente desaparecen.
El segundo estudio, encabezado por Felix Forest del Jardín Botánico de Kew, abordó la crisis desde una perspectiva evolutiva. Los investigadores estiman que el 21,2% de la historia evolutiva de las angiospermas está en riesgo de extinción, e identificaron 9.945 especies prioritarias que representan de manera desproporcionada la historia evolutiva amenazada en su totalidad. Esta cifra es comparable al riesgo que enfrentan los vertebrados, grupo animal que históricamente ha recibido mucha mayor atención.
No todas las especies son iguales
Scherson y Luebert subrayan un punto que suele perderse en los debates públicos sobre biodiversidad. Cuando un linaje está representado por una o pocas especies, éste acumula una historia evolutiva que es única y por tanto irreemplazable. Además, la conservación de la historia evolutiva está estrechamente asociada con la preservación de la diversidad de rasgos y los beneficios actuales y futuros para la sociedad y la naturaleza. Perder una de estas especies singulares equivale a borrar millones de años de evolución irrecuperables. En ese contexto, la extinción de esta alta cantidad de especies resultaría en la pérdida de aproximadamente 50.000 millones de años de historia evolutiva.
Los especialistas de la FCFCN, resaltan que aunque los estudios analizados utilizaron diferentes escalas de tiempo y espacio y estudiaron grupos de plantas distintos pero en gran medida superpuestos, ambos estudios revelaron que las extinciones de plantas no ocurren aleatoriamente en el espacio geográfico. Ciertas regiones del planeta —como el sur de Europa, el oeste de Estados Unidos y el sur de Australia— concentran los mayores riesgos proyectados.
El llamado a la acción
Cuando el futuro de las plantas es inestable, «también puede afectar la seguridad alimentaria humana y el acceso a los materiales básicos«, escribieron Scherson y Luebert. «Mantener las condiciones actuales que sustentan la vida humana requiere acción urgente», agregaron.
El trasfondo institucional de esta alerta es igualmente preocupante: solo el 18% de las plantas está incluido en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN (Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza), que proporciona evaluaciones globales del riesgo de extinción para 76.864 especies vegetales. La inmensa mayoría del reino vegetal permanece sin evaluar, lo que significa que la magnitud real de la crisis podría ser aún mayor.
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